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触地时长5秒,美国飞船将正式对小行星采样,时间定在10月20日

不管光线有多强烈,外太空看起来总是一片漆黑,这因为空旷太空几乎没有什么物质,也就无法通过反射和折射方式来挽留光线,不像地球表面,白天一片光亮。

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如今在离地球2.34亿公里的漆黑太空中有一艘美国飞船紧跟着一颗小行星,并以31.063公里/秒速度围绕太阳飞行,比地球公转速度还要快。根据NASA最新消息称,它对小行星样品返回任务已经正式准备就绪,首次采样时间也已经定下来了。

 

这艘飞船就是被NASA命名为OSIRIS-REx号的21世纪高科技人造物,总造价达8亿美元,这还不包括火箭发射费用和其它支出。自2016年9月8日升空以来,在太空中航行了33.67公里。OSIRIS-REx号准备取样的小行星名为贝努(Bennu)。

正是因为有了美国OSIRIS-REx号飞船的接近,光谱解释,资源识别,起源研究等,才让我们对这颗特殊小行星有了更多了解,直径490米,表面布满细小颗粒和大石块,赤道沿线还有一条轮廓分明山脊,由于它在太阳光下旋转时从其表面发出的热辐射不均匀,导致自转速度越来越快,自转时间每100年减少1秒。

在当今世界,能对小行星采样的人造飞船并不多,目前确定掌握这项技术的国家只有两个,一个是美国,另一个是日本。日本隼鸟号和隼鸟2号,现在的美国OSIRIS-REx号,隼鸟号已成功取回小行星样品,隼鸟2号载着小行星样品正在返航路途中,该轮到美国OSIRIS-REx号精彩表演的时候了。

 

采样时间定在今年10月20日,到时,OSIRIS-REx号接触小行星表面只有5秒钟,在短暂触地过程中,先对表面发射一波加压氮气,让其表面碎片横飞,方便收集器收集更多碎片样品。如果10月20日成功收集到足够样品,那么不会再进行第二次采样,不然还会开展第二次采样任务。

自2018年12月抵达小行星以来,OSIRIS-REx号已经克服了多项挑战,就在2020年4月,在一次采样演习中,OSIRIS-REx号与小行星贝努来了一次亲密接触,最近距离只有65米,这是OSIRIS-REx号有史以来最接近贝努的一次。

根据NASA原计划,OSIRIS-REx号共会对小行星贝努进行3次采样演习,第二次模拟演习时间定在今年6月,OSIRIS-REx号将高度下降到40米,第三次采样演习时间定在8月25日,到时,OSIRIS-REx号会对小行表面进行一次瞬间触地。

 

OSIRIS-REx号计划在2021年中旬离开贝努小行星,2023年9月24日带着样品回到地球近地轨道。不得不说小行星采样是迄今为止最艰难的一项太空任务,就算是拥有世界顶尖科技的NASA,同样也是一次巨大挑战。

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