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来自巴西的新冠变异毒株为什么特别令人担心?

据外媒报道,新冠病毒变异毒株似乎正在到处出现。例如有一种来自英国的变异毒株,其传染性更强,已经在美国等国家流传。

还有一种来自南非,它迫使Moderna和辉瑞公司重新配制他们的COVID-19疫苗,并制造“加强版”疫苗,只是为了确保疫苗保持其疗效。但对于一些科学家来说,最令人担忧的变异毒株可能是最新的变种。其中有一种叫做P.1的变异毒株,其于去年12月初在巴西玛瑙斯市出现,到1月中旬已经造成整个城市疫情的大规模爆发。

“如果你现在要问我,在我目前听到的所有事情中,最令人担忧的是什么,那就是他们报告巴西玛瑙斯市的病例突然增加,”马萨诸塞大学的病毒专家Jeremy Luban 在该变异毒株到达美国之前的两周前告诉NPR。“(去年夏天)玛瑙斯市已经有75%的人感染了。”

对P.1的担忧是双重的。科学家们不明白为什么这种变异毒株在巴西会有如此大规模的传播, 而且这种变异毒株带有一组特别危险的突变。

虽然来自英国的变异毒株用了大约三个月的时间在英国爆发,但P.1只用了大约一个月的时间就在玛瑙斯市爆发。此外,玛瑙斯市在4月份已经受到病毒的极度打击。

有研究估计,民众应该已经达到了群体免疫力,病毒应该不会轻易在社会上传播。那么,为什么10个月后,该市会出现更大的激增?难道是P.1躲过了针对上一版本病毒的抗体,使得再感染变得更加容易?会不会只是传染性明显增强?两种情况都可能是真的吗?

“尽管我们不确切知道为什么这种变体在巴西如此成功,但没有一个很好的解释,”哈佛大学的流行病学家Bill Hanage在Twitter上写道。

为了验证这一假设,Moore和她的同事们从44名感染了前一版本病毒的人身上抽取了血清,并检查了该血清中的抗体是否仍能对抗来自南非的新变异毒株,还是抗体失去了灵敏度?

“的确,我们看到的就是这样。”她说。“事实上,这真的是相当戏剧性的灵敏度下降。我们看到,在一半的血清中,抗体对(来自南非的)新变异毒株的效果明显下降。” 到目前为止,科学家们还没有在类似的中和实验中测试出P.1,但P.1有两个突变,科学家们已经证明这两个突变会降低抗体的结合力。

病毒专家Ravi Gupta说,现在我们在病毒和疫苗之间进行了一场 "猫和老鼠 "的游戏。病毒找到了绕过疫苗(和我们的免疫系统)的方法,Gupta说,因此制造商必须重新制定疫苗(否则我们将面临两次感染的风险)。

“我们之前就遇到过流感的情况。我们不得不与流感共存,并想办法通过每年制造疫苗来保持对病毒的领先,”剑桥大学的Gupta说。

“所以我可以想象,我们将对(新冠病毒)做类似的事情。最终,我们需要设计不同的疫苗,这些疫苗针对的是病毒的不同部分--病毒发现更难改变的部分。”

Gupta补充说,这个过程将花费世界上大量的金钱--并且需要时间。“我不认为会有一个单一的解决方案,只是在2021年出现,说,‘就是这样,我们已经完成了’。新冠病毒将造成长期的混乱。"

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