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日本超级神冈探测器迎来升级 稀土元素助其感知遥远古老的中微子

New Atlas报道称,日本“超级神冈”(Super-Kamiokande)中微子观测站刚刚迎来了一次相对简单的升级。这座位于地下的巨大设施,在水中添加了一种名为钆(Gadolinium,简称Gd)的稀土元素,使之能够对来自遥远古老超新星的中微子更加敏感。

作为一种相当轻质的基本粒子,中微子很少与常规物质发生相互作用,因而能够不受阻碍地穿过大多数物体。以人体为例,每秒就有约数十亿个中微子穿过你的身体。

不过在偶尔的情况下,中微子也会撞击原子中的电子。通过适当的观测,科学家们有机会研究这些碰撞。这也是Super-K之类的观测站最适合被埋在岩石或冰下,以避开其它辐射的一个主要原因。

据悉,位于日本池野山山下方1公里(0.6英里)的Super-K,自1996年以来就一直在静待探测中微子。

该设施主要拥有一个高40米(130英尺)的巨大水箱,里面装有约5000万升(1300万加仑)的超纯水,壁上衬有13000根光电倍增管。

当中微子进入水箱并撞击水分子时,就会产生微小的闪光。经由光电倍增管的放大,有助于光学传感器拾取相关信息。

值得一提的是,根据起源的不同,这些中微子也具有不同的闪烁“指纹”,包括太阳、超新星爆炸、人工实验、核反应堆、或质子的衰变。

遗憾的是,尽管超新星特别令人着迷,但这些事件并不经常发生。若将搜索范围扩大到其它星系(而不是仅限于我们所处的银河系内),即可增加可拾取的中微子数量。

此事的难点在于,距离越远的信号就越微弱,甚至难以将之与背景噪声区别开来。好消息是,本次Super-K升级添加的Gd稀土元素,有助于显著放大那些来自遥远超新星的中微子信号。

7月份的时候,研究团队已将约13吨的Gd化合物添加到了检测液中,使之达到了约0.01%的浓度。

通过与一些中微子相互作用而产生中子,Gd可与这些粒子相互作用而产生伽马射线闪光,使得光学传感器能够更容易地发现它们。更重要的是,这不会对其它中微子事件的监测产生负面影响。

项目负责人masakauki Nakahata表示:“在0.01%的浓度下,Super-K检测中微子碰撞中子的效率有约50%”。后续几年,他们还计划进一步提升效率,以期观察到来自遥远古老超新星的中微子信号。

研究团队补充道,这项升级有助于Super-K探测到距今已有100亿年的超新星所产生的中微子,让我们有机会更好地了解粒子物理学、以及遥远的宇宙历史。来源:cnBeta

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